铁路是“工业革命”的产物，是蒸汽机应用于运输的结果，是社会经济、技术不断发展的必然；对中国来说，自己大地上的第一条铁路——上海吴淞铁路——却竟是非法的“舶来品”。

　　19世纪，工业革命的发展推动交通运输业的革命和发展，蒸汽机的出现及应用为铁路运输以蒸汽机车为动力奠定了基础。铁路运输的高速度、大运量吸引着不少工业发达的资本主义国家兴建铁路。英国首先于1825年建成世界上第一条公用铁路——斯托克顿至达林顿铁路。继英国之后，美国、法国、比利时、加拿大、德国、意大利等国也相继修建了铁路。亚洲诸国因工业比较落后，修建得晚了一些，其中日本在前，印度次之，中国在后。中国自办铁路，比世界上最早建成的一批铁路晚了大约半个世纪。

　　中国有铁路始于清朝末期。中国修建铁路所以落后于人，当然与经济落后、工业不发达有关，但更主要的还是由于清政府腐败、保守、专制，唯祖宗之规是从，不肯接受新生事物。当时，中国的有志之士已把世界铁路的信息传入国内。被称为“开眼看世界之第一人”的林则徐，在他主持编译的《四洲志》中介绍了外国修建铁路的情况。清末地理学家徐继畲编著的《瀛环志略》，也提到了外国修建铁路的情况。太平天国干王洪仁玕在其《资政新篇》一书中，主张制造“如外邦火轮车”，计划“先于21省通21条大路，以为全国之命脉”。这些都未能使清王朝统治集团发聋振聩。他们把修建铁路、应用蒸汽机车视为“奇技淫巧”，认为修铁路会“失我险阻，害我田庐，妨碍我风水”，因而顽固地拒绝修建铁路。

　　清政府不许中国自己修建铁路，不等于外国列强不图谋在中国修建铁路。后者主张在中国修建铁路，既因为它们看中了中国地大物博，有广阔的掠夺前景，又因为修铁路体现着它们侵略策略的改变，其目的是“以新辟的道路和交通，来代替旧时的战争和并吞领土的政策”。于是，随着中国在鸦片战争中的失败，英国帝国主义长驱直入，众多的帝国主义列强也乘机而来，它们不断提出要在中国修建铁路的计划和照会。英国殖民地印度的总督提出“八莫路”计划，企图修建由缅甸仰光沿伊洛瓦底江，经过八莫到达中国腾越和大理的铁路。英国殖民地铁路的专家提出以汉口为中心，向中国四面八方修建铁路的方案。英、美等国在上海的商行联合请求修建从苏州到上海的铁路。英国甚至指使一位名叫杜兰德的商人出面，在北京的宣武门附近修建了一条长约0.5公里的小铁路，企图以实物作广告而事诱惑。所有这些，都没有使固守祖规朝制的清朝王室为其所惑，为其所动。