中国大地上的第一条营业性铁路——上海吴淞铁路(又称淞沪铁路)——就是在这样的背景下，由英、美合谋，诡称修建从吴淞到上海的一条“寻常马路”，把“吴淞道路公司”变成“吴淞铁路公司”，由英国在华的代理人——怡和洋行——背着清政府擅自在中国的土地上修建的。当中国政府要求其停止行车时，狡猾的英方却要中国出银28.5万两，分3次交款赎回，而在赎款未交清之前，仍然继续行车。更可悲的是，昏庸、守旧的清政府在交齐赎款之后，竟把这条有用的铁路给拆除了。由此可见，清政府的当权者把铁路视为“奇技淫巧”，到了何等荒谬的程度。

　　这条长约10公里的运煤铁路，被后人称为“中国铁路建筑史的正式开端”。它的建成通车，虽比西方最早修建的铁路——英国斯托克顿至达林顿的铁路——晚了半个世纪，但却给中国朝野和各省绅商创办铁路带来不小影响。

　　当唐胥铁路于1887年展修至芦台，1888年展修至天津，达到全长130公里之时，李鸿章准备再向西延伸，修建天津至北京通州的津通铁路，以“外助海路之需，内备征兵入卫之用”，但是又遭守旧派官僚的群起反对。他们上了数十道奏折，认为修建津通铁路将使京师“洞开门户”，一旦有变，外人将“风驰电走，朝夕可至”。清朝皇室疑窦丛生之下，敕令各省大员“各抒己见”。两广总督张之洞奏请缓建津通铁路，改修“无虑引敌”的卢汉铁路(卢沟桥至汉口)。慈禧太后深恐李鸿章北洋势力太大，欲以张之洞牵制之，遂采纳张之洞的建议，于1889年5月下诏书斥责顽固官僚“偏执成见，不达时务”，宣布铁路为“自强要策”，应当“毅然兴办”，统筹全局，“次第推行”。至此，清政府才算开始转变其顽固反对修建铁路的态度。清政府转变态度，还与修建宫廷铁路一事有关。李鸿章等为促发慈禧对铁路的兴趣，曾动用海军建设经费于1888年在北海、中海西侧修建了一条长约2公里的宫廷铁路。这条铁路由静清斋至瀛秀园，途经紫光阁，故称紫光阁铁路。慈禧经常乘坐由太监牵引的豪华进口车厢，去静清斋进午餐。这种投其所好的做法既博得慈禧的欢心，又促使顽固派不得不改变其反对修建铁路的态度。